IndyCar zou een nieuwe rivaliteit in de paddock kunnen hebben tussen voormalige teamgenoten Josef Newgarden en Simon Pagenaud.
Er zou dit seizoen een nieuwe rivaliteit kunnen ontstaan in de IndyCar, en Romain Grosjean is hier niet bij betrokken. Het zijn eigenlijk een paar voormalige teamgenoten die nu via de media subtiele stoten naar elkaar uitwisselen. Josef Newgarden en Simon Pagenaud waren vijf seizoenen teamgenoten bij Team Penske voordat The Captain besloot zijn stal in te korten van vier auto’s naar twee. Dat betekende een nieuw thuis voor Pagenaud, die hij vond bij Meyer Shank Racing.
Beide coureurs reden afgelopen weekend in Daytona in de Rolex 24. Pagenaud behaalde zijn tweede opeenvolgende algemene overwinning als een van de coureurs van het IMSA-team van Shank. Het ging niet zo goed met Newgard, aangezien hun auto elektrische problemen had in de eerste ronde van de 24-uurs uithoudingsrace en in wezen 11 ronden achterstand startte.
Er was een moment in de race waarop Pagenaud de Tower Motorsports LMP2-auto van Newgarden op de baan passeerde. Hoewel Josef op dat moment niet aan het rijden was, maakte Simon en later tijdens de race-uitzending de situatie luchtig.
“Ik zag de Tower-auto en dacht: ‘Oh, dat moet Newgarden zijn’,” zei Pagenaud met een glimlach. “Vertel hem alsjeblieft dat ik dat zei toen je hem zag. Ik weet dat ik hem eerder op de bank ben gepasseerd, en dat voelde heel leuk. Mijn spotter zei: ‘Dat was Newgarden’, en ik zei: ‘Wooo! Dat voelde leuk!’ Ik hoop dat nog veel meer te doen aan de IndyCar-kant.”
Newgard was daar niet blij mee en snauwde snel terug. “Hij krijgt tegenwoordig niet veel kansen om mij te passeren. Ik weet zeker dat hij daar van genoten heeft.”
Pagenaud ging deze week in op die hele situatie. “Ik hou er gewoon van om met Josef op de knoppen te drukken. Ik ben er heel open over en ik denk dat hij het ook weet. Het is grappig om te zien dat hij een beetje van streek is. Ik hou ervan als hij agressief wordt. Ik weet niet waarom , maar het is grappig. Begrijp me niet verkeerd, ik hou van de man. Houd ik van de chauffeur? Niet altijd, maar ik vind het leuk om met hem op de knop te drukken omdat hij zo’n zelfverzekerd persoon lijkt.”
Het incident bij Gateway in 2017, toen Newgard zijn toenmalige teamgenoot verplaatste, was misschien het moment waarop de zaken in hun relatie naar het zuiden begonnen te gaan. Het paar had opnieuw een ontmoeting tijdens het seizoen 2021, het laatste jaar van Simon bij Penske. Als je vecht met een teamgenoot die dezelfde uitrusting en middelen heeft, kunnen de spanningen nog meer oplopen.
In termen van succes op het circuit hebben beide coureurs genoeg gehad. Newgarden heeft meer IndyCar-overwinningen (25 tegen 15) en zijn twee kampioenschappen zijn één meer dan die van Simon, maar Pagenaud onderscheidt zich als winnaar van de Indianapolis 500, iets wat Newgarden in zijn 11 carrièrestarts niet heeft weten te behalen. Simon heeft ook twee algemene Rolex 24-overwinningen op zijn naam staan.
Pagenaud kan ook boos zijn over het feit dat hij op de 2e plaats eindigde in het klassement in de twee jaar (2017, 2019) dat Newgarden het kampioenschap won. Toen Pagenaud zichzelf echter met hem vergeleek, zei hij eenvoudig: “Ik vind mijn cv leuker dan het zijne.”
Vorig seizoen was frustrerend voor beide coureurs, maar om verschillende redenen. Newgard won een serie high five races, maar kwam tekort in het kampioenschap vanwege zijn slechte finish en gebrek aan consistentie. Pagenaud had een ellendig eerste seizoen bij MSR, behaalde slechts één top-vijf-finish en eindigde het hele seizoen zonder ook maar één ronde te leiden. Hij belooft dit jaar een rebound te hebben, in zijn tweede periode bij het team.
In zijn tweede fulltime seizoen won Simon zijn eerste twee races en eindigde als derde in het kampioenschap. In zijn tweede seizoen bij Penske won hij vijf races en het kampioenschap. Hij hoopt die trend in 2023 voort te zetten in zijn tweede jaar bij MSR, en hij zou het zeker niet erg vinden om daarvoor door Newgarden te gaan.
